Die preisgekrönte Serie von Ken Burns erzählt den blutigsten innerstaatlichen Konflikt der US-Amerikanischen Geschichte. Unterschiedliche Vorstellungen von Recht und Gesellschaft sowie zur Abschaffung der Sklaverei treiben Nord- und Südstaaten auseinander. Was als erbitterter Streit um die Rechte der Einzelstaaten beginnt, mündet 1861 in einem 4-jährigen Bürgerkrieg, in dem 600000 Soldaten ihr Leben verlieren.